용종과 선종의 차이점은 무엇인가요?

대장 용종과 선종, 이름은 비슷하지만 그 심각성에는 큰 차이가 있습니다. 마치 쌍둥이처럼 보이지만 한쪽은 온순하고 다른 한쪽은 잠재적인 위험을 품고 있는 것과 같습니다. 둘 다 대장 벽에서 자라는 비정상적인 조직 덩어리라는 공통점을 가지지만, 선종은 암으로 발전할 수 있는 가능성을 내포하고 있다는 점에서 용종과 구분됩니다. 이 미묘하지만 결정적인 차이를 이해하는 것은 대장 건강을 지키는 첫걸음입니다.

용종은 마치 대장 벽에 돋아난 작은 혹처럼, 다양한 형태와 크기로 존재합니다. 대부분은 증상을 일으키지 않아 내시경 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 용종은 크게 비종성 용종과 종성 용종으로 분류됩니다. 비종성 용종은 염증성 용종, 과형성 용종 등이 포함되며, 암으로 발전할 가능성이 매우 낮아 대부분 정기적인 추적 관찰만으로 충분합니다. 반면, 종성 용종은 선종(샘종)이 대표적이며, 장 점막의 선세포에서 발생하여 암으로 진행할 수 있는 전암성 병변으로 분류됩니다.

선종은 마치 잠자는 사자와 같습니다. 겉보기에는 평화로워 보이지만 언제든 깨어나 날카로운 발톱을 드러낼 수 있습니다. 모든 선종이 암으로 발전하는 것은 아니지만, 시간이 지남에 따라 크기가 커지고 세포 변화가 심해지면서 대장암으로 진행될 위험이 높아집니다. 선종의 크기가 1cm 이상이거나, 융모(villous)라는 특징적인 구조를 가지고 있거나, 고도 이형성(high-grade dysplasia)을 보이는 경우 암 발생 가능성이 더욱 높아집니다. 따라서 선종은 발견 즉시 제거하는 것이 원칙입니다.

대장내시경 검사는 용종과 선종을 구분하는 가장 효과적인 방법입니다. 내시경을 통해 대장 내부를 직접 관찰하고, 의심스러운 부위의 조직을 채취하여 조직검사를 진행합니다. 조직검사 결과를 통해 용종의 종류, 크기, 형태, 세포 변화 정도 등을 정확하게 파악하여 적절한 치료 계획을 수립할 수 있습니다. 선종으로 진단된 경우에는 내시경을 통해 절제술을 시행하여 암으로 진행되는 것을 예방합니다.

용종과 선종, 둘 다 대장 건강을 위협하는 존재이지만, 선종은 암으로 가는 길목에 서 있는 더욱 위험한 존재입니다. 정기적인 대장내시경 검사를 통해 용종과 선종을 조기에 발견하고 제거하는 것이 대장암 예방에 가장 중요한 열쇠입니다. 특히 가족력이 있거나 50세 이상인 경우, 복부 불편감, 변비, 설사, 혈변 등의 증상이 나타나는 경우에는 반드시 전문의와 상담하여 적절한 검사를 받는 것이 좋습니다. 대장 건강, 꾸준한 관심과 예방으로 지켜낼 수 있습니다.

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