역류성 식도염이 오래 지속되면 어떻게 되나요?

역류성 식도염, 만성화되면 우리 몸은 어떻게 될까?

우리는 살아가면서 누구나 한 번쯤 속쓰림이나 신트림을 경험합니다. 과식하거나 기름진 음식을 먹었을 때 일시적으로 나타나는 증상은 크게 걱정하지 않아도 되지만, 이러한 증상이 반복적으로, 장기간 지속된다면 ‘역류성 식도염’을 의심해 봐야 합니다. 역류성 식도염은 위산이나 위 속 내용물이 식도로 역류하여 식도 점막에 염증을 일으키는 질환입니다. 흔한 질환이지만, 방치하면 삶의 질을 심각하게 저하시키는 것은 물론, 예상치 못한 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

만성적인 고통, 삶의 질 저하

역류성 식도염이 만성화되면 가장 먼저 겪게 되는 어려움은 지속적인 불편함입니다. 잦은 속쓰림, 가슴 통증, 신트림, 목 이물감 등은 일상생활에 집중하기 어렵게 만들고, 수면을 방해하여 피로감을 누적시킵니다. 심한 경우 음식 섭취 자체가 두려워져 식사를 제대로 하지 못하게 되고, 이는 영양 불균형과 체중 감소로 이어질 수 있습니다. 또한, 만성적인 불편함은 짜증과 우울감을 유발하여 정신 건강에도 부정적인 영향을 미칩니다.

식도 점막 손상, 다양한 합병증 유발

역류성 식도염이 지속되면 식도 점막은 끊임없이 위산에 노출되어 손상을 입게 됩니다. 이러한 손상이 반복되면 다음과 같은 합병증이 발생할 위험이 높아집니다.

• 식도 궤양 및 협착: 위산에 의해 식도 점막이 깊게 패이는 궤양이 발생할 수 있습니다. 궤양이 치유되는 과정에서 식도가 좁아지는 협착이 발생하면 음식물을 삼키기 어려워집니다.
• 바렛 식도: 식도 점막 세포가 위 점막 세포와 유사한 형태로 변하는 바렛 식도는 역류성 식도염의 대표적인 합병증입니다. 바렛 식도 자체는 증상을 일으키지 않지만, 식도암 발생 위험을 크게 높입니다.
• 식도암: 드물지만, 만성적인 역류성 식도염은 식도암으로 이어질 수 있습니다. 특히 바렛 식도를 앓고 있는 경우 식도암 발생 위험이 더욱 높아지므로 정기적인 검진이 필수적입니다.
• 만성 기침 및 후두염: 역류된 위산이 식도를 넘어 기도로 들어가 만성 기침, 쉰 목소리, 후두염 등을 유발할 수 있습니다.
• 천식 악화: 역류된 위산이 기도를 자극하여 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다.

조기 진단과 적극적인 관리의 중요성

역류성 식도염은 조기에 진단하고 적절한 치료를 받으면 충분히 관리할 수 있는 질환입니다. 위와 같은 증상이 지속된다면 지체하지 말고 병원을 방문하여 전문의와 상담하고, 내시경 검사 등을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.

치료는 약물 치료와 생활 습관 개선을 병행하는 것이 일반적입니다. 위산 분비 억제제, 제산제 등을 복용하여 위산 역류를 줄이고, 식도 점막의 염증을 완화할 수 있습니다. 또한, 다음과 같은 생활 습관 개선을 통해 증상 완화 및 재발 방지에 도움을 줄 수 있습니다.

• 식습관 조절: 과식을 피하고, 기름진 음식, 카페인, 탄산음료, 술 등은 삼가도록 합니다. 잠들기 2~3시간 전에는 음식을 섭취하지 않도록 합니다.
• 체중 감량: 과체중이나 비만은 복압을 높여 위산 역류를 악화시킬 수 있으므로 적절한 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
• 금연: 흡연은 식도 괄약근 기능을 약화시켜 위산 역류를 촉진하므로 금연은 필수입니다.
• 취침 자세: 잠잘 때 상체를 약간 높게 하면 위산 역류를 줄일 수 있습니다.

만성적인 역류성 식도염은 단순히 불편한 증상을 넘어 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 질환입니다. 적극적인 관리와 꾸준한 치료를 통해 건강한 식도와 삶을 되찾으세요. 증상이 있다면 망설이지 말고 전문의와 상담하여 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 건강한 생활 습관을 유지하고, 정기적인 검진을 통해 식도 건강을 지켜나가도록 노력해야 합니다.

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