매운맛을 못 먹는 이유는 무엇인가요?

불타는 혀, 얼음 심장: 매운맛, 넌 나에게 무엇이니?

“매운 걸 못 먹는다고?” 누군가는 측은하게 바라보고, 누군가는 이해할 수 없다는 듯 고개를 젓는다. 매운 음식 앞에서 유독 작아지는 사람들, 그들은 단순히 약한 걸까? 혹시 숨겨진 비밀이라도 있는 걸까?

우리 혀는 수많은 맛 감지 세포로 뒤덮인 예민한 기관이다. 그중에서도 매운맛은 단순한 ‘맛’이 아닌 ‘통증’ 신호에 가깝다. 고추의 매운맛을 담당하는 캡사이신은 혀에 있는 특별한 열 감지 수용체, TRPV1과 TRPA1을 자극한다. 마치 뜨거운 불길에 혀가 닿은 듯한 착각을 일으키는 것이다.

그렇다면 매운 것을 못 먹는 사람들은 이 수용체가 없는 걸까? 물론 그럴 수도 있다. 하지만 대부분의 경우 수용체의 ‘민감도’ 차이에서 비롯된다. 마치 어떤 사람은 모기에 물려도 잠잠한 반면, 어떤 사람은 극심한 가려움증에 시달리는 것처럼 말이다. 유전적인 요인, 식습관, 또는 살아온 환경에 따라 매운맛에 대한 내성이 달라질 수 있다.

흥미로운 사실은 ‘차가운 매운맛’의 존재다. 겨자, 와사비, 서양 고추냉이 등에서 느껴지는 이 매운맛은 TRPM8이라는 또 다른 수용체를 자극한다. 멘톨 성분에서 느껴지는 시원한 감각과 유사하지만, 훨씬 강렬하고 자극적인 느낌을 선사한다.

하지만 매운맛을 느끼지 못하는 존재도 있다. 바로 새들이다. 새들은 TRPV1 수용체가 아예 없거나 그 기능이 매우 제한적이기 때문에 아무리 매운 고추를 먹어도 맛있게 즐길 수 있다. 덕분에 새들은 고추씨를 널리 퍼뜨리는 역할을 하며 생태계의 균형을 유지하는 데 일조한다.

매운맛에 대한 민감도는 지극히 개인적인 영역이다. 누군가에게는 스트레스를 날려주는 짜릿한 쾌감일 수도, 다른 누군가에게는 고통스러운 경험일 수도 있다. 중요한 것은 서로의 ‘다름’을 인정하고 존중하는 것이다. 불타는 혀를 가진 자도, 얼음 심장을 가진 자도, 모두 맛있는 세상을 함께 만들어갈 수 있다는 것을 기억하자.

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