등외 등급 쌀은 어떻게 되나요?

등외 등급 쌀, 그 쓸쓸한 여정: 밥상에 오르지 못한 곡식의 이야기

우리가 흔히 먹는 밥은 쌀의 품질에 따라 그 맛과 질감이 크게 달라집니다. 찰기 있는 밥, 고슬고슬한 밥, 윤기 흐르는 밥 등 다양한 밥맛은 쌀의 등급과 밀접한 관련이 있습니다. 하지만 모든 쌀이 우리의 밥상에 오르는 것은 아닙니다. 품질 기준에 미달하여 시중에서 유통되지 않는, 소위 ‘등외’ 등급 쌀의 이야기는 흔히 알려지지 않은 채, 그 쓸쓸한 여정을 이어갑니다.

등외 쌀은 단순히 맛이 떨어지는 것을 넘어, 식용으로 판매하기 어려울 정도의 심각한 결점을 지닌 쌀입니다. 일반적으로 싸라기 함량이 50%를 초과하거나, 분상질립(쌀알의 일부가 흰 가루처럼 깨져 있는 상태)이 30%를 넘는 경우 등외로 분류됩니다. 이는 단순히 외관상의 문제를 넘어, 쌀의 품질, 즉 밥맛과 영양가에 직결되는 심각한 하자를 의미합니다. 변색이나 이물질 혼입, 벌레 피해 등도 등외 등급으로 분류될 수 있는 요인입니다. 이러한 결함은 벼 수확 과정 중 기계적인 손상이나 저장 과정에서의 부적절한 관리, 병충해 피해 등 다양한 원인으로 발생합니다.

등외 쌀이 시중에서 잘 보이지 않는 이유는 바로 이러한 품질 저하 때문입니다. 일반 소비자에게 판매될 경우 품질 불만으로 이어질 가능성이 높고, 유통 과정에서도 추가적인 손실이 발생할 수 있습니다. 따라서 등외 쌀은 일반적인 유통 경로를 거치지 않고, 대부분 사료용이나 가공용으로 사용됩니다. 가축 사료로 사용되는 경우, 쌀의 영양 성분을 활용하여 가축의 성장을 돕는 역할을 합니다. 또한, 쌀가루나 쌀겨 등으로 가공되어, 술 제조, 과자 제조, 화장품 원료 등 다양한 산업 분야에 활용됩니다. 심지어, 최근에는 바이오에탄올 생산의 원료로 사용되는 등, 그 활용 범위가 점차 확대되고 있습니다.

하지만 등외 쌀의 활용은 단순히 경제적인 측면만을 고려해서는 안 됩니다. 생산 과정에서 발생한 등외 쌀은 농가의 경제적인 손실로 이어지며, 이는 농업 정책의 개선과 지속 가능한 농업을 위한 노력을 요구하는 중요한 지표가 됩니다. 등외 쌀 발생을 줄이기 위한 농업 기술의 발전, 품질 관리 시스템의 강화, 그리고 등외 쌀의 효율적인 활용 방안 모색 등 다각적인 노력이 필요합니다. 단순히 버려지는 것이 아니라, 가치를 더하고 새로운 용도를 찾아내는 노력을 통해, 등외 쌀의 존재는 농업의 지속가능성과 자원의 효율적 사용이라는 중요한 의미를 되새기게 합니다. 등외 쌀은 단순히 버려지는 쌀이 아니라, 우리가 더욱 주목하고 관리해야 할 농업의 한 단면임을 기억해야 할 것입니다. 그 쓸쓸한 여정이, 좀 더 가치 있는 이야기로 다시 쓰여질 수 있도록 말입니다.

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