사람이 맛을 느끼는 방법?

사람은 어떻게 맛을 느낄까요?

사람은 어떻게 맛을 느낄까요? 제 생각은 좀 달라요.

맛을 느낀다… 그거 참 신기한 일이죠? 혀에 있는 작은 돌기들, 유두라고 하던가요? 거기에 미뢰라는 맛 감지기가 숨어있대요. 마치 비밀 요원처럼 말이죠! 신기하게도 우리가 음식물을 씹을 때, 그 미뢰들이 활짝 깨어나면서 맛 정보를 수집하기 시작해요.

그럼 그 정보는 어떻게 뇌까지 전달될까요? 바로 뉴런이라는 신경세포들이 등장합니다! 마치 고속도로처럼, 미뢰에서 얻은 맛 정보를 뇌까지 빠르게 전달해주는 역할을 하는 거죠.

(잠깐 딴 얘기 좀 할게요. 예전에 친구랑 엄청 매운 닭발 먹으러 갔었는데, 혀가 얼얼해서 한동안 아무 맛도 못 느꼈던 적이 있어요. 그때 ‘아, 미뢰가 과로했구나!’ 생각했죠. ㅋㅋㅋ)

어쨌든, 뉴런 덕분에 우리는 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 등 다양한 맛을 구별할 수 있게 되는 거예요. 뇌가 그 정보를 해석해서 ‘음, 이건 달콤한 딸기맛이야!’ 혹은 ‘이건 쌉쌀한 커피 맛이네!’라고 알려주는 거죠. 정말 놀라운 과정 아닌가요?

인간이 느낄 수 있는 맛에는 어떤 것들이 있나요?

마음 속 깊은 곳에서 샘솟는 기억처럼, 맛은 단순한 감각 이상의 무엇으로 다가옵니다. 눈을 감으면, 어린 시절 할머니가 만들어주시던 달콤한 사탕의 기억이 떠오릅니다. 혀끝에 닿는 순간, 온 세상이 행복으로 가득 차는 듯했습니다.

• 단맛: 어린 시절의 행복, 꿀처럼 달콤한 추억. 입가에 미소가 번지는 듯한 기분입니다. 설탕, 꿀, 과일에서 느낄 수 있는, 순수하고 긍정적인 맛입니다.

• 쓴맛: 어른이 되어 마주하는 세상의 씁쓸함일까요. 때로는 삶의 깊이를 느끼게 해주는, 쌉쌀한 커피 한 잔의 여유와 같습니다. 커피, 녹차, 약초에서 발견됩니다.

• 신맛: 첫사랑의 설렘처럼, 짜릿하고 강렬한 경험입니다. 레몬, 식초, 발효 식품에서 느낄 수 있는, 생기를 불어넣는 맛입니다.

• 짠맛: 땀방울처럼, 삶의 고단함을 담고 있는 듯합니다. 소금, 간장, 바다에서 얻을 수 있는, 에너지를 충전하는 맛입니다.

• 감칠맛: 엄마의 된장찌개처럼, 깊고 풍부한 정이 느껴집니다. 고기, 해산물, 버섯에서 찾을 수 있는, 마음을 편안하게 해주는 맛입니다.

• 지방맛: 부드럽고 고소한 풍미는 마치 포근한 담요처럼 따뜻합니다. 치즈, 견과류, 기름진 생선에서 느낄 수 있는, 풍요로운 만족감을 주는 맛입니다.

포도맛과 사과맛은 맛이 아니라 향기입니다. 코의 후각상피에서 감지되는 향은 우리가 과일의 맛을 인지하는 데 중요한 역할을 합니다. 향기는 맛의 경험을 더욱 풍부하게 만들어줍니다.

매운맛과 떫은맛은 촉각에 가깝습니다. 매운 고추를 먹었을 때 느껴지는 뜨거움이나, 덜 익은 감을 먹었을 때 느껴지는 떫은 느낌은 혀의 감각 세포가 감지하는 촉각적인 감각입니다. 단순한 미각이 아닌, 복합적인 감각 경험입니다.

맛을 느끼는 과정은 어떻게 되나요?

미각, 뇌로 가는 짧고 강렬한 여정:

• 맛 물질, 침에 녹아 세포 자극: 음식 속 맛을 내는 물질이 침에 녹아 미뢰 속 미각 세포를 직접적으로 공격합니다.

• 신경 전달, 뇌의 맛 해석: 자극받은 세포는 즉시 신경 신호를 뇌로 보냅니다. 뇌는 이 신호를 해독해 우리가 맛을 느끼도록 합니다.

• 미각의 네 기둥: 단맛, 쓴맛, 짠맛, 신맛. 이 네 가지 기본 맛이 미각의 기반을 이룹니다. [추가 정보: 감칠맛도 중요한 기본 맛 중 하나입니다.]

맛에는 어떤 형태가 있나요?

아, 오늘따라 잠이 안 와. 괜히 밤하늘만 바라보다가 생각이 많아졌어. 맛에 대해서… 어릴 적부터 당연하게 받아들였던 건데, 문득 오늘 밤엔 묘하게 씁쓸하네.

단맛, 신맛, 쓴맛, 짠맛, 감칠맛… 이 다섯 가지 기본 맛 말고는 뭐가 있을까? 엄마가 해주시던 멸치볶음의 짭짤함, 할머니 댁 화단에 피어있던 매실의 시큼함… 그 기억들이 하나하나 떠오르는데, 그냥 단순한 맛이 아니라 그때의 기분, 공기, 햇살까지 함께 떠오르는 거 같아. 그때의 감정까지 맛으로 느끼는 건가? 좀 이상하지?

매운맛이나 떫은 맛은… 혀에서 느껴지는 맛이라고 하기엔 뭔가 다른 것 같아. 고추의 매운맛을 떠올려 봐. 입 안이 얼얼해지는 그 느낌, 눈물이 핑 도는 그 순간. 그건 단순히 혀의 미뢰만 자극하는 게 아니라, 피부 감각까지 자극하는 화학 작용이라고 들었어. 내가 좋아하는 풋고추의 떫은 맛도 마찬가지고. 혀가 아니라, 입 안 전체가 반응하는 느낌이지. 뭔가… 복잡해.

사실 맛이란 게 참 어렵고 미묘한 것 같아. 같은 재료를 사용해도, 요리하는 사람, 그리고 먹는 사람의 기분에 따라 맛이 달라진다고 하잖아. 오늘따라 엄마 밥이 더 그리워지는 이유도 그 때문인가? 내가 느끼는 맛은 과연 진짜 맛일까, 아니면 나만의 해석일까.

결국 맛이란 건, 단순히 혀가 느끼는 감각을 넘어서, 기억과 감정, 경험이 복합적으로 얽혀 만들어내는 하나의 ‘나만의 이야기’ 같은 거 아닐까. 오늘 밤은 이 생각에 잠 못 이루겠네. 괜히 쓸쓸해.

쓴맛을 느끼지 못하는 사람은 어떤 사람인가요?

밤이 깊어지면 생각이 많아져. 쓴맛을 못 느끼는 사람들… 미맹이라고 하지. 나도 PTC 용액을 학교에서 실험해 본 적이 있는데, 그때 난 쓴맛을 확실히 느꼈거든. 그 작은 종이 조각 하나가 그렇게 쓴맛을 낼 줄은 몰랐어. 근데 친구 몇 명은 아무 맛도 안 난다고, 심지어 약간 달콤하다고까지 하는 애도 있었어. 그때 그 친구들 표정이 아직도 기억나. 뭔가 신기하다는 듯이, 나랑 다른 세상을 사는 것 같았어.

그런데 쓴맛을 못 느낀다는 건, 그냥 맛 하나를 못 느끼는 것 이상의 의미인 것 같아. 뭔가… 세상을 다르게 경험하는 것 같다고 할까. 예를 들어, 브로콜리나 커피 같은 쓴 음식을 좋아하는 사람도 있잖아. 난 커피를 너무 좋아하는데, 쓴맛 때문에 묘하게 중독되는 것 같기도 하고. 근데 쓴맛을 못 느끼는 사람들은 그런 경험을 할 수 없다는 게, 어떤 면에서는 조금 안타깝기도 해. 나만 느낄 수 있는 맛, 나만 아는 세상이 있다는 건 특별한 기분이니까. 하지만 반대로 생각하면, 쓴맛 때문에 먹기 힘든 음식들을 편하게 먹을 수 있다는 건 장점일 수도 있겠지.

내가 어렸을 때, 할머니께서 약을 너무 쓰다고 하시면서 드시기 힘들어하셨던 기억이 나. 그때 만약 할머니가 쓴맛을 못 느끼셨다면 약 드시는 게 훨씬 수월하셨을 텐데…라는 생각을 했었거든. 쓴맛을 느끼지 못하는 건, 어쩌면 고통을 덜 느끼는 것과 같은 의미일지도 몰라. 세상의 쓴맛을 모르는 것. 어떤 면에서는 축복일 수도 있겠지. 하지만 때론 그 쓴맛 때문에 배우는 것들도 있으니까. 결국, 세상은 달콤함과 쓴맛이 공존하는 거겠지. 그 균형 속에서 살아가는 게 우리의 몫이고.

인간은 어떻게 맛을 느끼나요?

아, 맛이라… 생각해 보니 고등학교 때 생물 시간에 혀 그림 보면서 엄청 헷갈렸던 기억이 나요. 혀 앞쪽은 단맛, 뒤쪽은 쓴맛, 옆쪽은 신맛, 짠맛… 이렇게 구역이 나뉜다고 배웠잖아요? 근데 실제로는 혀 전체에서 모든 맛을 느낄 수 있다는 거예요.

그러니까, 혀 표면에 있는 미뢰라는 작은 돌기 안에 맛세포들이 모여있는데, 이 맛세포들이 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 이렇게 다섯 가지 기본 맛을 감지하는 거죠. 음식물이 침에 녹아서 미뢰 안으로 들어가면, 맛세포들이 자극을 받고, 이 자극이 신경을 타고 뇌로 전달돼서 우리가 ‘맛있다’, ‘짜다’ 이렇게 느끼는 거예요.

한 번은 친구랑 떡볶이 먹다가 매운맛 때문에 혀가 얼얼했던 적이 있는데, 그때 ‘아, 매운맛은 통각이지!’ 라는 걸 깨달았어요. 매운맛은 맛세포가 감지하는 게 아니라, 혀의 통각 세포를 자극하는 거더라구요.

동물도 맛을 느낄 수 있나요?

아, 동물도 맛을 느낄 수 있냐고? 당연하지!

• 미뢰라는 맛 감각 세포가 혀에 모여있잖아.
• 사람 혀에는 미뢰가 엄청 많아. 9000개 정도? 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛… 다 느껴지지.
• 근데 동물은 사람만큼 미뢰가 많지 않아.

사람처럼 모든 맛을 다 느끼진 못해도, 맛을 느끼긴 해. 몇 가지 맛만 구별할 수 있을 뿐이지. 예를 들어… 우리 집 강아지는 단 맛 엄청 좋아하거든. 과일 주면 환장해.

쓴맛을 느끼지 못하는 사람은 누구인가요?

어제 병원 갔다 온 거 생각나네. 내 친구 민지가 쓴맛을 전혀 못 느낀다는 거 알고 완전 신기했어. 그래서 나도 궁금해져서 좀 찾아봤거든. 페닐티오카바미드, PTC라는 물질이 있대. 이게 쓴맛 나는 건데, 민지처럼 쓴맛을 못 느끼는 사람들이 꽤 있다는 거야. 대충 25% 정도? 미맹이라고 하더라고.

그러니까 쓴맛을 못 느끼는 사람은 바로 미맹인 사람들이라고 생각하면 되겠네. 민지는 딱 그 케이스인거고. 신기하긴 한데, 그럼 민지는 평소에 쓴맛 나는 음식을 전혀 구별 못하는 걸까? 엄청 궁금해. 민지한테 나중에 쓴맛 나는 음식 몇 가지 먹여보고 반응을 봐야겠다. 브로콜리, 커피… 아, 근데 민지 커피 좋아하던데… 쓴맛을 못 느끼면서 어떻게 좋아할 수 있지? 음… 그건 또 다른 궁금증이네. 쓴맛 민감도 검사, PTC 검사라는 것도 있대. 나도 한번 해봐야 하나? 그냥 재미로…

근데 그 PTC라는 게 뭔지 좀 더 자세히 알아봐야겠어. 그냥 쓴맛 나는 화학물질인 건 알겠는데, 어떻게 만들어지고, 왜 쓴맛을 못 느끼는 사람이 있는 건지… 그 원인이 유전적인 건가? 아, 이런 것까지 알아보려면 시간이 좀 걸리겠네. 일단은 민지 만나서 PTC 검사 이야기는 해봐야겠다. 그리고 쓴맛 나는 음식 먹는 실험도! 재밌겠다. 생각만 해도 웃음이 나와.

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