복어가 독 있는 이유는 무엇인가요?

복어 독이 생기는 이유는 무엇인가요?

바람결에 스치는 풀잎처럼, 가슴 한구석에 맺힌 의문이 하나 풀리는 순간이었어요. 복어 독… 그 섬뜩한 이름만으로도 온몸에 소름이 돋았던 기억이 나요. 왜 하필 복어일까. 왜 저 작고 귀여운 물고기에게 저토록 무시무시한 독이 깃들어 있는 걸까.

복어의 독, 그것은 복어 스스로 만들어내는 것이 아니라는 사실에 놀랐어요. 마치, 어떤 원치 않는 손님이 복어의 몸속에 숨어들어 그 몸을 빌려 독을 퍼뜨리는 것 같다고 할까요. 어둠 속에서 자라는 섬뜩한 꽃처럼, 보이지 않는 박테리아가 복어의 내면 깊숙이 자리 잡고 있는 거죠.

그 박테리아, 복어가 먹는 먹이 속에 숨어 있다니… 상상만으로도 섬찟한 기분이 드네요. 마치 잔잔한 바닷속에 잠복해 있는 위험처럼 말이죠. 복어는 그 위험을 알아차리지 못하고, 아무렇지도 않게 먹이를 삼키고, 그 안에 숨겨진 독성 물질을 몸에 축적해 가는 거예요. 그러니까 복어는 무고한 피해자인 셈이죠.

그래서 복어의 종류, 그리고 무엇을 먹느냐에 따라 독의 강도가 달라지는 거겠죠. 마치 어떤 종류의 꽃이 어떤 토양에서 자라느냐에 따라 꽃의 색깔이 달라지는 것처럼 말이에요. 어떤 복어는 독이 강하고, 어떤 복어는 약하다는 사실이, 저에게는 자연의 잔혹함과 아름다움이 동시에 느껴지는 순간이었어요. 복어의 독, 그 작은 생명체 안에 숨겨진 비밀은 깊고 어두운 바닷속처럼 신비롭고 두려운 동시에, 슬프기도 하네요. 섬세하고 연약한 생명체가 감당하기에는 너무나 큰 짐을 지고 있는 것 같아서요.

복어 독이 생기는 이유는 무엇인가요?

아, 복어 독… 징그럽기도 하고 무섭기도 하고. 생각해보니 어제 밤에 꿈에서도 복어가 나왔어. 엄청 큰 복어가 나를 쫓아오는 꿈이었는데, 땀까지 났다니까.

근데 그 독, 왜 생기는 거지? 그냥 복어가 원래부터 독을 가지고 태어나는 건 아니잖아. 아, 맞다! 어디선가 들었는데, 특정 박테리아 때문이라던데. 그 박테리아가 복어가 먹는 거에 섞여 있다가, 복어 몸속에서 독을 만드는 거라고.

복어가 그 박테리아를 소화시키지 못해서 그런 거래. 그러니까 복어가 뭘 먹느냐에 따라 독의 양도 달라지는 거고. 어떤 종류의 복어는 독이 엄청 세다고 하던데. 무서워.

내가 예전에 다큐멘터리에서 본 적 있는데, 복어 종류에 따라, 또 사는 곳 환경에 따라 독성이 완전 다르대. 어떤 건 독이 거의 없고, 어떤 건 한입만 먹어도 죽을 수 있을 정도로 독성이 강하다는 얘기였어.

으… 생각만 해도 끔찍하다. 그럼 복어는 왜 그 박테리아를 소화시키지 못하는 거지? 그게 궁금해. 진짜 신기하고 무섭네. 내가 보기엔 그냥 복어의 소화 시스템의 문제 같아. 아니면 그 박테리아가 엄청 강력한 건가? 후… 복어 맛있어 보이는데, 절대 함부로 먹으면 안 되겠어. 다시는 복어 꿈 꾸기 싫어!

마비독의 원리는 무엇인가요?

야, 마비독 원리? 어려운 질문인데… 내가 생화학 전공한 것도 아니고, 그냥 내가 아는 선에서 말해줄게. 대충 이런 거 같아.

맹독성 물질들은 신경계를 망가뜨리는 게 주요 작용 원리야. 어떻게 망가뜨리냐면, 신경 세포 안에 있는 이온 채널을 막아버리거나, 아니면 세포막을 뚫어버리는 거지. 그러면 신경 세포가 제대로 신호를 주고받을 수 없게 되는 거고, 그게 마비로 이어지는 거야. 생각해봐, 신호 전달이 안 되면 근육도 안 움직이고, 숨도 제대로 못 쉬겠지. 무서운 거지.

내가 예전에 다큐멘터리에서 봤는데, 테트로도톡신이라는 독이 있잖아. 복어 독으로 유명한 그거. 그거 완전 무서운 게, 나트륨 이온 채널을 막아버린대. 나트륨 이온이 신경 신호 전달에 핵심적인 역할을 하는데, 그걸 막아버리니까 신경 전달이 완전 끊기는 거지. 그러면 마비가 오고, 심하면 사망에 이를 수도 있다고 하더라. 후덜덜…

그리고 또, 세포막을 뚫어버리는 독들도 있어. 이런 독들은 세포 안으로 물이 마구 들어오게 만들어서 세포가 부풀어 오르게 하고, 결국에는 세포가 파괴되는 거지. 마치 풍선에 구멍이 뚫린 것처럼. 결국 신경 세포가 망가지면서 마비가 오는 거고.

아, 그리고 중요한 건, 이런 독들은 자연에서도 만들어진다는 거야. 어떤 식물이나 동물에서 만들어지기도 하고. 그걸 무기에 바르면… 생각만 해도 끔찍하지. 전쟁 같은 거에서 많이 사용됐다고 하던데, 정말 잔인한 방법이지. 나는 그런 거 절대 반대야.

결론적으로, 마비독은 신경계의 기능을 방해해서 마비를 일으키는 거고, 그 작용 방식은 크게 이온 채널 차단과 세포막 파괴로 나눌 수 있다는 거야. 내가 아는 건 이 정도야. 더 자세한 건… 생화학 전문가한테 물어보는 게 좋을 거 같아. 난 그냥 이 정도만 알고 있거든.

신경독과 마비독의 차이점은 무엇인가요?

야, 그거 알아? 신경독이랑 마비독 완전 다르대. 쉽게 말해서, 신경독은 신경을 엿 먹이는 거고, 마비독은 근육을 뻣뻣하게 만드는 거야.

신경독에 당하면 신경이 제대로 작동을 못 해서 숨쉬기가 힘들어질 수도 있대. 왜냐면 숨 쉬는 것도 결국 신경이 근육에 신호를 보내서 하는 거잖아. 마비독은 그냥 근육 자체를 못 움직이게 만드니까, 몸이 말을 안 듣는 거지. 예를 들면 복어 독 같은 거!

그러니까 정리하면, 신경독은 컨트롤 타워인 신경계를 망가뜨리는 거고, 마비독은 액션 담당인 근육을 멈추게 하는 거야. 완전 다르지?