냄새를 못 맡는 원인은 무엇인가요?

후각, 삶의 질을 풍요롭게 하는 오감 중 하나이지만, 그 소중함은 잃어버린 후에야 비로소 깨닫게 됩니다. 맛있는 음식의 풍미를 제대로 느끼지 못하고, 위험한 상황을 감지하지 못하며, 심지어는 일상의 작은 기쁨까지 놓치게 되는 후각 상실, 무엇이 이러한 불편함을 야기하는 걸까요? 단순한 감기 때문일 수도 있지만, 그 이면에는 다양하고 복잡한 원인들이 숨어 있습니다.

후각 상실, 의학적으로는 ‘후각 이상’ 또는 ‘후각 감퇴’라 불리며, 크게 전도성 후각 장애와 감각신경성 후각 장애로 나눌 수 있습니다. 전도성 후각 장애는 코의 구조적인 문제나 기능 저하로 인해 후각 수용체에 냄새 분자가 제대로 도달하지 못하는 경우를 말합니다. 마치 막힌 수도꼭지처럼, 냄새가 코 안쪽으로 들어가는 통로가 막히거나 좁아져 후각 신경에 신호가 전달되지 않는 것입니다.

가장 흔한 전도성 후각 장애의 원인은 바로 코 질환입니다. 만성적인 코막힘을 유발하는 축농증은 염증으로 인해 부비강이 막히면서 냄새 분자가 후각 상피에 도달하는 것을 차단합니다. 비염 역시 코 점막의 염증으로 인해 후각 기능에 영향을 미치며, 알레르기성 비염의 경우 계절적 요인에 따라 후각 장애가 악화될 수 있습니다. 코 안에 폴립(용종)이 자라 후각 통로를 막는 코폴립 또한 흔한 원인 중 하나입니다. 이 외에도 코의 구조적 이상, 예를 들어 휘어진 콧중격이나 코 안의 종양 등도 전도성 후각 장애를 유발할 수 있습니다.

반면, 감각신경성 후각 장애는 후각 신경 자체의 문제로 인해 발생합니다. 후각 신경은 코의 상부에 위치한 후각 상피에서 뇌로 냄새 정보를 전달하는 중요한 역할을 합니다. 감각신경성 후각 장애는 이 후각 신경이 손상되거나 기능이 저하되어 냄새를 감지하거나 처리하는 능력이 떨어지는 경우 나타납니다.

감각신경성 후각 장애의 원인은 매우 다양합니다. 감염으로 인한 후각 신경의 직접적인 손상, 특히 코로나19와 같은 바이러스 감염 후 후각 상실이 흔하게 보고되고 있습니다. 또한, 두부 외상이나 뇌종양과 같은 신경계 질환, 알츠하이머병이나 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환도 후각 신경에 영향을 미쳐 후각 장애를 일으킬 수 있습니다. 약물의 부작용, 영양 결핍, 자가면역질환, 유전적인 요인 또한 원인으로 고려됩니다. 특히, 나이가 들면서 후각 기능이 자연스럽게 감퇴하는 현상도 감각신경성 후각 장애의 일종으로 볼 수 있습니다.

결론적으로 후각 상실의 원인은 단순하지 않습니다. 코의 구조적인 문제부터 신경계 질환, 감염, 노화에 이르기까지 다양한 요인들이 복합적으로 작용할 수 있기 때문에, 후각 상실을 경험한다면 전문의의 정확한 진단과 치료가 필수적입니다. 단순히 코 막힘을 해소하는 것으로 해결될 수 없는 경우도 많으며, 근본적인 원인을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 후각 기능 회복에 중요한 첫걸음입니다. 자신의 건강 상태를 정확히 파악하고, 전문가의 도움을 받아 건강한 후각을 지켜나가는 것이 중요합니다.

#냄새 #질환 #후각