간경변으로 인해 결절이 생기는 이유는 무엇인가요?

간경변으로 인한 결절 발생: 복잡한 기전과 간 기능 저하의 연결고리

간경변은 단순한 흉터 조직의 축적이 아니라, 우리 몸의 화학 공장과 같은 중요한 역할을 수행하는 간의 구조와 기능을 완전히 바꾸어 놓는 복합적인 과정입니다. 만성적인 간 손상으로 인해 발생하는 간경변은 왜 결절이라는 독특한 형태를 띠게 되는 걸까요? 그리고 이 결절들은 어떻게 간 기능 저하를 초래하는 걸까요?

만성 염증, 섬유화, 그리고 재생의 불균형:

간경변의 핵심은 만성적인 염증 반응입니다. 알코올, 바이러스 (B형, C형 간염), 자가면역 질환, 비알코올성 지방간 질환 (NAFLD) 등 다양한 원인에 의해 간세포가 지속적으로 손상되면, 우리 몸은 손상된 조직을 복구하기 위한 염증 반응을 일으킵니다. 이 과정에서 면역 세포들이 활성화되어 손상된 간세포를 제거하고, 섬유아세포를 자극하여 콜라겐과 같은 섬유 성분을 과도하게 생성하게 됩니다.

정상적인 상황에서는 손상된 조직이 제거되고 새로운 간세포가 재생되어 건강한 간 조직을 유지합니다. 하지만 만성적인 염증 상태에서는 섬유화 과정이 과도하게 진행되어 딱딱한 흉터 조직 (섬유 조직)이 간 전체에 걸쳐 축적됩니다. 섬유 조직은 정상적인 간 조직의 구조를 파괴하고, 혈액의 흐름을 방해하며, 새로운 간세포의 재생을 억제합니다.

이러한 섬유화 과정과 함께, 간세포는 손상된 조직을 복구하기 위해 끊임없이 재생을 시도합니다. 하지만 섬유 조직에 둘러싸인 환경에서는 정상적인 구조를 갖춘 간세포로 재생되는 것이 어렵습니다. 결과적으로, 불완전하고 비정상적인 형태의 간세포 덩어리, 즉 결절이 형성됩니다. 이러한 결절들은 정상적인 간 조직과 섞여 뒤틀린 구조를 형성하며, 간 전체의 모양을 울퉁불퉁하게 만듭니다.

결절과 간 기능 저하의 악순환:

결절의 형성은 단순히 미관상의 문제가 아닙니다. 결절은 간 기능 저하의 주요 원인이 됩니다.

• 혈액 흐름의 방해: 섬유 조직과 결절은 간 내부의 혈관을 압박하고 좁혀 혈액 흐름을 방해합니다. 이는 간으로 들어오는 영양분과 산소의 공급을 감소시키고, 간에서 생성된 노폐물의 배출을 어렵게 만듭니다. 특히 문맥압 항진증을 유발하여 식도정맥류, 복수 등 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다.
• 정상적인 간세포 감소: 결절은 정상적인 간세포의 기능을 대신할 수 없습니다. 결절이 증가할수록 정상적인 간세포의 비율은 줄어들고, 간은 더 이상 정상적인 대사, 해독, 저장 기능을 수행할 수 없게 됩니다. 이는 빌리루빈 수치 상승 (황달), 알부민 수치 감소, 혈액 응고 장애 등 다양한 간 기능 저하 증상으로 나타납니다.
• 간암 발생 위험 증가: 간경변 환자는 간암 발생 위험이 매우 높습니다. 결절 내의 비정상적인 간세포는 돌연변이가 발생하기 쉽고, 암세포로 변할 가능성이 높습니다.

결론:

간경변으로 인한 결절 발생은 만성적인 염증, 섬유화, 그리고 불균형한 재생 과정의 복합적인 결과입니다. 이러한 결절은 간 내부의 혈액 흐름을 방해하고 정상적인 간세포의 기능을 저하시켜 간 기능 저하를 초래하며, 간암 발생 위험을 증가시키는 악순환을 만듭니다. 따라서 간경변의 조기 진단과 적극적인 치료는 결절 형성을 억제하고 간 기능 저하를 예방하며, 궁극적으로 환자의 생존율을 높이는 데 매우 중요합니다. 간경변의 원인 질환을 치료하고, 생활 습관을 개선하며, 정기적인 검진을 통해 간 건강을 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.

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