미각의 4가지 맛은 무엇인가요?

미각의 네 가지 맛? 어릴 적부터 난 엄청난 먹보였거든요. 아니, 먹는 걸 정말 사랑했죠. 김치찌개에 밥 비벼 먹는 맛, 할머니가 해주시던 달콤한 꿀떡, 시원한 수박 한 입 베어 물 때의 그 맛… 잊을 수가 없어요. 그런데 말이죠, 이 모든 맛의 비밀이 단맛, 쓴맛, 짠맛, 신맛, 이 네 가지 기본 맛의 조합이라니! 정말 신기하지 않아요?

처음 들었을 땐 솔직히 좀 의아했어요. 매콤한 닭갈비의 매운맛은? 고소한 땅콩의 풍미는? 어떻게 설명해야 할까 고민했죠. 근데 생각해보니… 마치 레고 블록 같아요. 똑같은 블록만 가지고도 무한한 조형물을 만들 수 있잖아요? 맛도 마찬가지인가 봐요. 기본 네 가지 맛이 다양한 비율로, 그리고 다른 감각들 – 온도, 질감, 심지어 향까지 – 함께 어우러져서 세상 모든 맛을 만들어내는 거죠. 신기방기! ????

예를 들어, 제가 엄청 좋아하는 초콜릿을 생각해 봐요. 달콤함은 당연하고, 쓴맛도 약간 느껴지죠. 거기에 우유 초콜릿이라면 부드러운 크리미함까지 더해져서… 아, 지금 당장 먹고 싶네요. (침 꼴깍) 이런 복합적인 맛들이 사실은 단순한 네 가지 맛의 조화라는 게 믿기지 않을 정도로 놀랍지 않나요? 음식 과학이라는 게 정말 매력적이에요… 물론 전 과학자는 아니지만요 ????

어쩌면… 다섯 번째 맛, 혹은 여섯 번째 맛이 있을지도 몰라요. 아직 발견되지 않았을 뿐! 누가 알겠어요? 과학자들이 계속 연구하겠죠, 저처럼 맛있는 걸 먹는 걸 좋아하는 사람들을 위해서! (웃음) 암튼, 단짠단짠의 매력이라던가, 신맛과 단맛의 조화, 쓴맛이 주는 깊은 풍미… 이 모든게 네 가지 기본 맛으로부터 시작된다는 사실이 새삼 경이롭게 느껴집니다. 오늘 저녁엔 뭘 먹을까나… ????