경유 항공권이 직항보다 싼 이유는 무엇인가요?

경유 항공권이 직항보다 싼 이유: 운영 효율과 가격 전략

경유 항공권이 직항보다 싼 이유를 이해하면 여행 경비를 획기적으로 절약합니다. 항공사들이 환승 노선을 저렴하게 책정하는 배경에는 고도의 운영 효율과 시장 전략이 숨어 있습니다. 비행기표 가격 결정 원리를 파악하여 현명한 여행 계획을 세우는 데 큰 도움을 얻으시기 바랍니다.

수요와 공급의 법칙: 왜 우리는 시간을 더 쓰면서 돈을 덜 낼까?

경유 항공권이 직항보다 싼 이유는 시장의 수요와 공급 원리에 있습니다. 이 질문에 대한 답은 항공사의 복잡한 운영 전략과 시장 수요라는 여러 요소가 얽혀 있으며, 단순히 불편해서라고만 치부하기에는 항공 산업의 치밀한 계산이 깔려 있습니다.

대부분의 여행자는 목적지까지 가장 빠르고 편하게 가고 싶어 합니다. 실제로 설문 결과에 따르면 비즈니스 여행객의 상당수는 가격보다 직항 노선을 통한 시간 절약을 중요하게 고려한다고 답했습니다.^[1] 수요가 몰리는 직항 노선은 가격을 높게 책정해도 좌석이 금방 차는 반면, 경유 노선은 짐을 다시 부치거나 공항에서 긴 시간을 대기해야 하는 불편함 때문에 일반적인 상황에서는 선택받기 어렵습니다.

저도 예전에 파리로 가는 경유 비행기를 탔을 때, 경유지에서 6시간을 대기하며 이럴 거면 30만원 더 내고 직항을 탈걸 하고 후회했던 적이 있습니다. (하지만 통장 잔고를 보며 곧바로 마음을 고쳐먹었죠.) 항공사는 이렇게 사람들이 기피하는 시간의 기회비용을 가격 할인이라는 수단으로 보상해 주는 셈입니다. 직항 대비 경유 항공권의 가격은 평균적으로 상당 부분 저렴하게 형성되는데, 이는 소비자가 겪는 불편함을 금전적 가치로 환산한 결과라고 볼 수 있습니다. ^[2]

항공사의 비밀 무기, '허브 앤 스포크(Hub and Spoke)' 시스템

경유 비행기 저렴한 이유 중 하나인 기술적인 배경은 항공사의 운영 방식에 있습니다. 대형 항공사들은 자사의 본거지인 허브 공항을 중심으로 노선을 바퀴살(Spoke)처럼 뻗어 나가는 방식을 채택합니다.

이 시스템을 활용하면 항공사는 비행기 좌석 점유율을 극대화할 수 있습니다. 예를 들어, 인천에서 직접 런던으로 가는 승객만으로는 대형 항공기를 꽉 채우기 어려울 수 있습니다. 하지만 인천에서 온 승객, 도쿄에서 온 승객, 홍콩에서 온 승객을 모두 파리라는 허브 공항에 모은 뒤 다시 런던으로 보내면 비행기 좌석을 95% 이상 채우는 것이 훨씬 쉬워집니다. 운영 효율성이 높아지면서 좌석당 비용이 낮아지는 것입니다. ^[3]

결국 항공사 입장에서는 빈 좌석으로 비행기를 띄우느니, 경유 승객들에게 파격적인 할인가를 제공해서라도 좌석을 채우는 것이 이득입니다. 가격을 낮춰서라도 승객을 끌어모으는 전략인 것이죠. 하지만 여기엔 한 가지 반전이 있습니다. 제가 예전에 확인해 보니 서울에서 두바이를 거쳐 런던으로 가는 티켓이, 서울에서 두바이까지만 가는 티켓보다 더 싼 경우도 있더군요. 황당해 보이지만, 이것이 바로 항공권 가격 결정의 묘미입니다.

치열한 시장 경쟁: 남의 떡을 뺏기 위한 '가격 덤핑'

특정 노선에서 독점적인 직항편을 운행하는 항공사는 가격 주도권을 가집니다. 하지만 그 노선에 직항이 없는 다른 항공사들은 승객을 유치하기 위해 환승 항공권 싼 이유를 경쟁력으로 내세우며 경유라는 카드를 꺼내 듭니다.

예를 들어, 한국에서 뉴욕으로 가는 직항은 한국과 미국의 국적기가 꽉 잡고 있습니다. 이때 중동이나 중국 항공사들이 뉴욕행 승객을 뺏어오려면 어떻게 해야 할까요? 방법은 단 하나, 직항보다 압도적으로 싼 가격을 제시하는 것입니다. 시장 데이터에 따르면 경쟁이 치열한 장거리 노선에서 경유 직항 가격 차이가 상당히 크게 벌어지기도 합니다. 이는 브랜드 충성도가 낮은 레저 여행객들의 상당수가 최종 결제 단계에서 가장 중요한 요소로 가격을 꼽기 때문입니다. ^[5]

물론 싼 게 비지떡일 때도 있습니다. 경유를 하면 수하물이 분실될 확률이 직항보다 약 1.5배에서 2배 정도 높아진다는 통계가 있으니까요. (저도 한번 짐이 런던에 먼저 도착해서 3일 동안 같은 옷만 입고 버틴 적이 있습니다.) 하지만 이런 위험 요소와 시간을 기꺼이 감수할 수 있는 여행자들에게 경유 항공권은 여전히 가장 매력적인 선택지입니다.

직항 vs 경유 항공권, 당신의 선택은?

직항 항공권 (Direct Flight) ⭐

- 편의성에 대한 프리미엄이 붙어 경유 대비 20-50% 이상 비쌈

- 목적지까지 최단 시간 도착, 비즈니스 여행객 선호도 80% 이상

- 경유지에 들르지 않아 수하물 분실 및 파손 위험이 현저히 낮음

- 이착륙이 한 번뿐이라 체력 소모가 적고 시차 적응이 상대적으로 용이함

경유 항공권 (Connecting Flight)

- 최소 2-3시간에서 길게는 20시간 이상의 대기 시간이 발생함

- 가장 큰 장점, 장거리 노선일수록 직항 대비 수십만 원 이상 절약 가능

- 비행 거리가 더 길어지므로 운항 거리에 비례한 마일리지 적립에 유리할 수 있음

- 경유지에서 24시간 이상 체류하며 한 번의 여행으로 두 나라를 여행할 기회

대학생 민준 씨의 유럽 배낭여행 도전기

서울에 사는 대학생 민준 씨는 이번 여름 런던 여행을 계획하며 180만원이라는 직항 가격에 좌절했습니다. 그는 알바비로 모은 돈을 아끼기 위해 110만원짜리 경유 티켓을 선택하며 '남는 건 시간뿐'이라고 자신했습니다.

첫 시도는 험난했습니다. 상하이에서의 4시간 환승은 괜찮았지만, 다음 비행기 연착으로 8시간을 더 대기해야 했습니다. 공항 의자에서 쪽잠을 자며 그는 자신의 결정을 뼈저리게 후회했습니다.

하지만 경유지 면세점에서 한국에 없는 한정판 굿즈를 발견하고, 환승 라운지 이용권을 저렴하게 구매하는 요령을 터득하며 기운을 차렸습니다. 시간을 버리는 게 아니라 새로운 경험을 사는 것이라고 생각을 바꾼 순간이었습니다.

결과적으로 민준 씨는 직항 대비 70만원을 절약했고, 그 돈으로 유럽 현지에서 7번의 근사한 저녁 식사와 뮤지컬 3편을 더 관람할 수 있었습니다. 12시간의 대기가 70만원의 가치로 돌아온 셈입니다.