콜레스테롤과 고지혈의 차이점은 무엇인가요?

고지혈증과 콜레스테롤의 차이점은 무엇인가요?

작년 10월, 강남 세브란스병원에서 건강검진을 받았어요. 결과지를 딱 받아봤는데, ‘고지혈증 의심’이라는 글자에 머리가 띵했죠. 아니, 내가? 콜레스테롤? 맨날 샐러드 챙겨 먹고, 헬스장도 일주일에 세 번은 가는데 이게 무슨 소리인가 싶어서 완전 멘붕이었어요. 콜레스테롤 수치가 높다는 건 알겠는데, 고지혈증은 또 뭐람. 둘이 같은 말 아닌가? 머릿속이 복잡해졌죠.

의사 선생님이랑 상담하는데 제가 막 따지듯이 물었어요. 콜레스테롤이랑 고지혈증이 뭐가 다르냐고. 선생님이 웃으시면서 설명해주시는데, 사실 고지혈증은 옛날 말이고, 요즘은 이상지질혈증이라고 부르는 게 정확하다고 하시더라고요. 혈액에 지방 성분이 비정상적으로 많거나 적은 상태를 통틀어 말하는 거라고. 그냥 콜레스테롤 수치가 높다는 것과는 차원이 다른 이야기였어요.

콜레스테롤은 그냥 피 속에 있는 지방 성분 중 하나일 뿐이었어요. 고지혈증이라고 하면 단순히 지방이 '높다'는 의미만 있잖아요? 근데 그게 아니라 좋은 콜레스테롤(HDL)은 낮고, 나쁜 콜레스테롤(LDL)이나 중성지방이 높은, 그 '밸런스'가 깨진 게 문제라는 거였죠. 아, 그래서 '이상'지질혈증이구나, 무릎을 탁 쳤다니까요. 제 경우는 나쁜 콜레스테롤 수치가 경계선에 살짝 걸쳐 있었던 거고요.

제가 의사 선생님께 듣고 완벽하게 이해한 내용을 정리해 드릴게요.

• 콜레스테롤 (Cholesterol): 이건 병 이름이 아니에요. 그냥 우리 피 속에 떠다니는 지방 성분의 한 종류죠. 세포막을 만들고 호르몬의 재료가 되는 등 우리 몸에 꼭 필요한 녀석이에요. 다만 '나쁜 놈(LDL)'이랑 '좋은 놈(HDL)'이 있을 뿐.
• 고지혈증 (Hyperlipidemia): 말 그대로 피에 지방(지질)이 너무 많다는 뜻. 주로 나쁜 콜레스테롤이나 중성지방이 높은 경우를 말하는데, 이건 좀 옛날 개념이에요. 좋은 콜레스테롤이 낮은 상태는 설명하지 못하는 한계가 있거든요.
• 이상지질혈증 (Dyslipidemia): 이게 의학적으로 정확한 용어예요. 나쁜 콜레스테롤(LDL)과 중성지방이 높거나, 몸에 좋은 콜레스테롤(HDL)이 낮은 상태를 모두 포함하는 더 넓은 개념이죠. 혈액 내 지질 성분의 '균형'이 깨진 모든 상태를 의미해요. 그러니까 고지혈증은 이상지질혈증의 한 부분이라고 생각하면 쉬워요.

높은 콜레스테롤의 증상은 무엇인가요?

솔직히 높은 콜레스테롤, 이 녀석은 정말 속을 알 수 없는 깡패 같아요. 처음엔 아무 티도 안 낸다니까요! 쥐새끼처럼 조용히 혈관 벽에 눌어붙어 꼼지락대는데, 내가 뭐 알겠어요? 콜레스테롤 자체는 초기 증상이 거의 없어요. 마치 월세도 안 내면서 집안 여기저기 곰팡이나 피우는 얌체 손님 같달까? 그러다 나중에 집이 폭삭 주저앉으려고 할 때나 '아이고, 이놈의 콜레스테롤 때문이었구나!' 한숨 쉬게 되는 거죠.

이게 사춘기 때부터 슬금슬금 시작되는 혈관 노화 현상인데, 마치 맑은 개울물에 진흙탕을 풀어 놓는 것과 비슷해요. 혈관이 나이 드는 건 자연의 섭리지만, 고콜레스테롤혈증이나 고혈압 같은 놈들은 이 노화를 로켓 엔진 달아준 듯 가속시켜요. 고속도로에 요철 생기듯이 혈관 벽이 딱딱해지고 좁아지는 거죠. 이걸 동맥경화라고 부르는데, 무시하면 큰코다칩니다.

진짜 문제는 이 얌체 콜레스테롤이 혈관을 끈질기게 갉아먹어서 혈관 내경이 50% 이상 좁아졌을 때 터집니다. 이때부터는 비로소 내 몸이 '사장님, 지금 제 몸에 불났어요!' 하고 비명을 지르기 시작하는 거죠. 특히 운동할 때 가슴이 뻐근하게 조여 오거나, 꼭 누가 가슴팍을 짓누르는 듯한 흉통이 대표적이에요. 계단만 올라도 숨이 턱 막히고, '어, 내가 왜 이렇게 쉽게 지치지?' 싶다면 의심해봐야 합니다. 심장이 '나 힘들어!' 하고 외치는 소리거든요.

그냥 가슴 아픈 걸로 끝나면 다행이지요. 만약 이 콜레스테롤 덩어리가 터져서 혈관을 완전히 막아버리면, 맙소사! 심근경색증이나 뇌졸중 같은 무서운 병이 되는 겁니다. 이건 뭐, 고속도로 한복판에 대형 트럭이 전복된 격이라니까요. 팔다리가 저리거나 힘이 빠지고, 말도 어눌해질 수 있어요. 그러니 침묵의 살인자인 이 콜레스테롤, 절대 우습게 보면 안 됩니다. 내 건강은 내가 챙겨야죠, 안 그래요?

콜레스테롤 덩어리는 무엇입니까?

콜레스테롤 덩어리라니, 그거 참 듣기만 해도 끔찍하지. 이게 그냥 콜레스테롤이 여기저기 떠다니는 게 아니야. 혈관 벽에 차곡차곡 쌓이는 거지. 처음에는 별거 아닌 것처럼 시작되는데, 이게 시간이 지나면서 점점 커지는 거야.

그렇게 덩어리가 커지면 혈관 안으로 툭 튀어나오게 돼. 상상해 봐, 좁은 길에 갑자기 장애물이 나타난 것처럼 말이야. 그러면 피가 지나가는 길이 좁아지잖아. 마치 도로에 차가 꽉 막히는 것처럼, 피의 흐름이 방해받는 거지.

결국 이런 일이 생기면 우리 몸의 조직들이 필요한 산소랑 영양분을 제대로 못 받게 되는 거야. 피가 막히면 당연히 필요한 곳으로 갈 수가 없으니까. 그거 생각하면 좀 무섭기도 하고, 내 몸을 잘 챙겨야겠다는 생각도 들고 그래.

고지혈과 콜레스테롤 다른 점?

고지혈증, 이상지질혈증. 같은 말 아니다.

콜레스테롤은 물질, 고지혈증은 상태.

• 콜레스테롤은 우리 몸에 꼭 필요한 지방 성분.
• 고지혈증은 혈액 속 지방이 비정상적으로 많은 상태.
• 즉, 콜레스테롤 자체를 지칭하는 게 아니다.

의학적 용어는 '이상지질혈증'.

• 고지혈증은 흔히 쓰이는 말일 뿐.
• 정확하게는 '이상지질혈증'으로 부르는 게 맞다.
• 혈액 내 콜레스테롤, 중성지방 수치가 높은 경우를 포괄한다.

혼동하지 마라.

• 콜레스테롤 수치 높다는 말과 고지혈증 진단은 다르다.
• 정확한 용어 사용으로 오해를 줄이자.