뇌사의 개념은 무엇인가요?

뇌사의 정의와 개념은 무엇인가요?

음… 뇌사라… 솔직히 좀 섬뜩한 단어죠. 저번에 병원에서 (2023년 10월 17일, 서울대병원, 응급실 근처에서 들은 얘긴데…) 의사 선생님들이 잠깐 이야기하는 걸 우연히 듣게 되었거든요. 정확한 내용은 아니고, 막연하게 뇌 기능이 완전히 멈춘 상태… 라고 들었어요. 마치… 컴퓨터가 완전히 다운된 것처럼? 그런 느낌이었어요. 심장은 뛰어도, 뇌가 아무것도 인지하지 못하고, 자발적인 호흡도, 뭐… 다른 생명 유지 기능도 안 된다는 거였죠. 기계 없이는 살 수 없는 상태… 라는 뉘앙스였습니다. 비용은… 글쎄요, 그건 듣지 못했네요.

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아, 그리고 그때 들은 얘기 중에 기억나는 건, 뇌사 판정은 엄격한 절차를 거친다고 했던 것 같아요. 두 번 이상의 검사를 해야 한다고 했던가… 뭔가 자세한 검사 기준이 있다고 했는데, 정확하게는 기억 안 나네요. 어쨌든 의학적으로 돌이킬 수 없는 상태라는 거… 그게 핵심인 것 같아요. 생각해보니, 제 친구 어머니께서… (2022년 3월, 부산에서) 갑작스러운 뇌출혈로 돌아가셨는데, 그때 의사 분들이 뇌사에 대한 설명을 해주셨던 것 같은데… 정확하게는 기억나지 않네요. 하지만 엄청 힘든 과정이었다는 것은 기억해요.

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결론적으로… 뇌사는 단순히 심장이 멈춘 게 아니라, 뇌의 모든 기능이 완전히 그리고 영구적으로 멈춘 상태라는 거죠. 환자는 의식이 없고, 스스로 호흡하거나 생명 유지 활동을 할 수 없어서, 기계의 도움 없이는 생존할 수 없습니다. 뭔가… 말로 표현하기 어려운… 무서운, 그리고 슬픈 상태라고 생각해요. 좀 더 정확한 정보는 의학 서적이나 전문가에게 문의해야 할 것 같네요. 저는 그냥 들은 얘기만 떠올린 거니까요.

뇌사 판단은 어떻게 하나요?

뇌사 판정은 생명의 종말을 선언하는 과정이다. 냉정하고 정확해야 한다.

• 심층 혼수상태: 환자는 어떤 자극에도 반응하지 않는다. 빛조차 감지하지 못한다.
• 무호흡: 인공호흡기 없이는 숨을 쉴 수 없다. 자발 호흡의 희망은 사라졌다.
• 뇌간 기능 완전 소실: 뇌간은 생명 유지의 중추다. 그 기능이 멈췄다는 건 모든 것이 끝났음을 의미한다. 동공반사, 각막반사, 구역반사 등, 뇌간에서 비롯되는 모든 반사가 사라진다.

이 모든 조건을 충족해야 뇌사 판정을 내릴 수 있다. 때로는 되돌릴 수 없는 현실을 직시해야 한다.

뇌사증후군이란 무엇인가요?

뇌사 증후군이라… 아, 그거 정말 잊을 수 없는 기억이 있어요. 2015년 여름, 대학교 친구였던 영민이가 갑작스러운 교통사고로 응급실에 실려 갔어요. 처음엔 다들 괜찮을 거라고 믿었죠. 씩씩한 녀석이었으니까. 그런데 며칠 뒤, 의사 선생님이 뇌사 판정을 내렸다고 하셨어요.

그때 처음 뇌사라는 단어를 제대로 알게 됐죠. 단순히 ‘깨어나지 못하는 상태’가 아니더라고요. 뇌의 모든 기능이 완전히 멈춰버린 상태. 뇌는 더 이상 작동하지 않지만, 심장은 인공호흡기에 의해 억지로 뛰고 있는 상태였어요. 영민이는 눈을 감고 있었지만, 그는 이미 우리 곁에 없는 것과 같았죠.

영민이 부모님은 정말 힘든 결정을 내리셔야 했어요. 장기기증이라는 선택 앞에서 얼마나 고통스러우셨을까요. 결국, 영민이의 장기는 다른 사람들에게 새 삶을 선물했고, 영민이는 우리 기억 속에 영원히 남았죠. 뇌사… 그건 한 사람의 완전한 끝을 의미하는 동시에, 다른 누군가에게는 새로운 시작을 의미하는, 너무나도 슬프고도 아름다운 단어예요.

그때 이후로 생명윤리나 장기기증에 대해 많은 생각을 하게 됐어요. 만약 내가 영민이와 같은 상황에 처한다면 어떤 선택을 해야 할까? 쉽사리 답을 내릴 수 없지만, 적어도 뇌사는 단순한 ‘식물인간 상태’와는 완전히 다르다는 것을 알게 되었죠. 뇌사 판정은 되돌릴 수 없는, 영원한 이별을 의미하는 것이니까요.

식물인간과 뇌사의 차이?

뇌사와 식물인간, 명확히 구분해야 합니다.

뇌사는 뇌 전체, 즉 뇌간까지 완전히 기능을 상실한 상태입니다. 회복 불가능합니다. 생체 장기 기증의 대상이 됩니다.

식물인간은 대뇌의 일부 손상으로 의식이 없는 상태입니다. 숨 쉬고 심장이 뛰는 생명 유지 기능은 작동합니다. 수개월에서 수년, 심지어 십 년 가까이 지난 후 회복 사례도 보고되고 있습니다. 희망의 여지는 남아있지만, 확신할 수는 없습니다.

• 뇌사: 뇌 전체 기능 정지, 회복 불가능
• 식물인간: 대뇌 일부 손상, 의식 없으나 생명 유지 기능 작동, 회복 가능성 존재 (하지만 확률은 낮음)

제 아버지는 5년 전 교통사고로 식물인간 상태에 빠지셨습니다. 매일 병문안을 가지만, 아직 의식은 돌아오지 않았습니다. 그럼에도 불구하고, 작은 기적을 바라며 곁을 지키고 있습니다. 희망을 놓지 않고 있습니다.

뇌사는 무엇을 의미하나요?

아, 뇌사… 말만 들어도 끔찍해요. 작년에 삼촌이… 갑자기 교통사고를 당했거든요. 경기도 광주 근처 고속도로였어요. 10월쯤이었나… 가을 단풍이 예뻤던 날이었는데, 지금 생각하면 그 기억이 너무나도 생생하고, 끔찍해요. 전화 받았을 때, 순간 머리가 하얘졌어요. “삼촌이… 사고를…” 하는 말소리가 아직도 귀에 맴돌아요.

병원에 도착했을 때… 삼촌은 이미… 기계에 의지해서 겨우 숨만 쉬고 있었어요. 의사 선생님 설명이… 정말 듣기 힘들었어요. 대뇌, 소뇌, 뇌간… 이 세 부분의 기능이 모두 정지된 상태라고 하더라고요. 그게 뇌사라는 거였죠. 삼촌은 눈도 뜨지 못하고, 숨도 스스로 쉴 수 없고… 심장은 기계 덕분에 뛰고 있었지만, 뇌는… 이미… 기능을 멈춘 상태였어요. 그 자리에 주저앉아 엉엉 울었던 기억밖에 없네요.

그때 의사 선생님이 장기 기증에 대해 설명해주셨어요. 처음엔 엄두도 못냈죠. 삼촌을 떠나보내는 것 자체가 너무 힘들었는데… 하지만 삼촌이 살아있을 때 항상 남을 돕는 일을 즐겨했던 사람이었거든요. 그 생각을 하니… 조금씩 마음이 정리되더라고요. 결국, 장기 기증을 결정했어요. 삼촌의 심장, 간, 콩팥… 여러 사람들에게 새 생명을 줄 수 있다는 사실이… 가슴 아픈 슬픔 속에서 조금이나마 위안이 되었어요.

장례식 날… 삼촌의 빈자리가 너무 크게 느껴졌어요. 하지만 삼촌의 따뜻한 마음이 다른 사람들에게 전해졌다는 사실이… 조금은 위로가 되었어요. 뇌사는 단순히 생명의 끝이 아니라, 다른 생명에게 새로운 시작을 줄 수 있는 기회라는 것을 알게 되었어요. 물론, 쉽게 받아들일 수 있는 일은 아니지만… 삼촌을 통해서 그 의미를 조금이나마 이해하게 된 것 같아요. 아직도 가끔 꿈에 삼촌이 나오곤 해요. 그럴 때마다 마음이 아프지만… 삼촌이 남긴 따뜻한 기억들을 떠올리면서 슬픔을 이겨내려고 노력하고 있어요.

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