폐결핵은 어떻게 확인하나요?

만성 기침, 밤에 심해지는 기침, 가래에 피가 섞여 나오는 증상, 쇠약감, 체중 감소, 발열… 이러한 증상들은 단순한 감기나 몸살이 아닌, 폐결핵을 의심하게 만드는 중요한 신호들입니다. 폐결핵은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 의해 발생하는 감염성 질환으로, 과거에는 불치병으로 여겨질 만큼 무서운 질병이었지만, 현재는 적절한 치료를 통해 완치가 가능합니다. 하지만 조기에 진단하고 치료하는 것이 중요하며, 그러기 위해서는 정확한 검사가 필수적입니다. 그렇다면 폐결핵은 어떻게 확인할 수 있을까요?

가장 먼저 의심할 수 있는 것은 바로 병력 청취입니다. 의사는 환자의 증상, 즉 기침의 지속 기간, 가래의 양과 성상, 발열, 체중 감소, 야간 발한 등을 자세히 묻습니다. 2주 이상 지속되는 만성 기침은 폐결핵을 의심하는 가장 중요한 단서 중 하나이며, 특히 밤에 기침이 심해지거나 가래에 피가 섞여 나오는 경우에는 더욱 주의 깊게 살펴봐야 합니다. 또한, 최근 해외 여행력이나 결핵 환자와의 접촉 여부 역시 중요한 정보입니다. 의사는 이러한 정보들을 종합적으로 분석하여 폐결핵 가능성을 판단합니다.

병력 청취 이후에는 신체 검진이 이루어집니다. 의사는 환자의 폐음을 청진하여 비정상적인 잡음(예: 수포음, 마찰음)이 있는지 확인합니다. 폐결핵이 진행된 경우 폐에 염증이 생겨 폐음이 변할 수 있습니다. 또한, 림프절의 종창이나 간, 비장의 비대 등 다른 신체 부위의 이상 유무도 확인합니다. 하지만 신체 검진만으로 폐결핵을 확진하기는 어렵습니다. 신체 검진은 폐결핵의 가능성을 판단하는 데 도움을 주는 보조적인 수단일 뿐입니다.

폐결핵의 진단에 가장 중요한 검사는 흉부 X선 촬영입니다. 흉부 X선 사진을 통해 폐에 결핵 병변이 있는지, 그 크기와 위치는 어떤지 확인할 수 있습니다. 폐결핵은 폐에 염증을 일으켜 침윤, 공동(cavity), 섬유화 등 다양한 형태의 병변을 만들어냅니다. 흉부 X선 촬영은 이러한 병변을 시각적으로 확인할 수 있도록 해줍니다. 하지만 흉부 X선 사진만으로는 폐결핵을 확진할 수 없으며, 다른 질환과 감별 진단이 필요합니다.

흉부 X선 촬영으로 의심스러운 병변이 발견되면, 더욱 정확한 진단을 위해 흉부 CT 촬영을 시행할 수 있습니다. CT 촬영은 X선 촬영보다 해상도가 높아 미세한 병변까지 자세하게 관찰할 수 있습니다. 특히 흉부 X선 촬영으로는 발견하기 어려운 초기 병변이나 작은 공동을 확인하는 데 유용합니다. 또한, 폐결핵의 진행 정도와 범위를 더욱 정확하게 파악할 수 있습니다.

최종적으로 폐결핵을 확진하기 위해서는 객담 검사가 필수적입니다. 객담(가래)에서 결핵균을 직접 검출하는 방법으로, 핵산 증폭 검사(PCR)와 도말 검사, 배양 검사 등이 있습니다. PCR 검사는 결핵균 DNA를 검출하여 빠르게 결과를 얻을 수 있지만, 배양 검사는 결핵균을 배양하여 약제 감수성을 확인할 수 있다는 장점이 있습니다. 객담 검사 결과가 음성이더라도 흉부 X선 및 CT 소견이 의심스러운 경우에는 추가적인 검사가 필요할 수 있습니다. 이러한 여러 검사 결과를 종합적으로 판단하여 폐결핵 진단을 내리게 됩니다.

결론적으로 폐결핵 진단은 단일 검사로 이루어지는 것이 아니라, 환자의 병력 청취, 신체 검진, 흉부 X선 및 CT 촬영, 그리고 객담 검사 등 다양한 검사 결과를 종합적으로 분석하여 이루어집니다. 만약 만성 기침이나 위에 언급된 증상들이 있다면, 지체하지 말고 의료기관을 방문하여 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 조기 진단과 치료를 통해 폐결핵으로 인한 심각한 합병증을 예방하고 건강을 회복할 수 있습니다.

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