살모넬라의 특징은 무엇인가요?

살모넬라, 그 이름만 들어도 왠지 불쾌하고 꺼림칙한 기분이 든다. 식중독의 주범으로 널리 알려진 이 미생물은 우리 주변에 도사리고 있으며, 부주의한 순간 건강을 위협하는 존재다. 살모넬라의 특징을 자세히 파헤쳐보고, 어떻게 감염을 예방할 수 있는지 알아보자.

살모넬라는 그람 음성균에 속하는 막대 모양의 세균으로, 편모를 이용하여 활발하게 운동한다. 산소가 있는 환경과 없는 환경 모두에서 생존 가능한 통성혐기성균이며, 다양한 동물의 장내, 특히 조류와 파충류에서 흔히 발견된다. 이러한 동물들이 배설한 분변을 통해 살모넬라는 주변 환경으로 퍼져나가 토양, 물, 그리고 우리가 섭취하는 식품을 오염시킨다. 특히 계란, 닭고기, 돼지고기, 우유, 그리고 가공되지 않은 과일과 채소 등이 살모넬라 오염에 취약하다.

살모넬라균은 놀라운 생존력을 자랑한다. 외부 환경의 변화에 대한 저항성이 강하며, 건조한 환경에서도 상당 기간 생존할 수 있다. 냉장 온도에서도 천천히 증식하며, 심지어 냉동 상태에서도 장기간 생존이 가능하다. 이러한 생존력은 살모넬라균이 식품 가공 및 유통 과정에서 살아남아 우리 식탁까지 도달할 수 있음을 의미한다.

살모넬라균의 종류는 2,600가지가 넘는 혈청형으로 분류되며, 각 혈청형은 서로 다른 병원성을 가지고 있다. 살모넬라 감염증은 Salmonella enterica subspecies enterica serotype Typhi(장티푸스균)에 의한 장티푸스와 Salmonella Paratyphi A, B, C에 의한 파라티푸스를 제외하고는 대부분 위장관염을 일으킨다. 살모넬라 감염의 증상은 감염된 균의 종류, 섭취량, 그리고 개인의 면역 상태에 따라 다양하게 나타난다. 일반적으로 오염된 음식을 섭취한 후 6시간에서 72시간 사이에 설사, 복통, 구토, 발열, 오한 등의 증상이 나타나며, 대부분의 경우 특별한 치료 없이 4일에서 7일 이내에 회복된다. 하지만 어린이, 노약자, 면역력이 약하거나 기저질환이 있는 사람들의 경우 심각한 탈수 증상이나 패혈증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

살모넬라 감염을 예방하기 위해서는 철저한 위생 관리가 필수적이다. 음식을 조리하기 전후에는 반드시 손을 깨끗이 씻고, 도마, 칼 등 조리 도구는 살모넬라균이 다른 식품으로 교차 오염되는 것을 방지하기 위해 생식용과 익힘용을 구분하여 사용해야 한다. 계란, 닭고기, 돼지고기 등은 충분히 가열하여 섭취하고, 과일과 채소는 흐르는 물에 깨끗이 씻어야 한다. 또한 살모넬라균은 상온에서 빠르게 증식하므로 조리된 음식은 가능한 한 빨리 섭취하고, 남은 음식은 냉장 보관하는 것이 중요하다. 여름철에는 특히 식중독 발생 위험이 높아지므로 더욱 철저한 주의가 필요하다. 이러한 예방 수칙을 준수하여 살모넬라균으로부터 건강을 지키도록 하자.

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