투베르쿨린 검사 원리?

투베르쿨린 피부반응검사(Tuberculin Skin Test, TST), 흔히 투베르쿨린 검사라고 불리는 이 검사는 결핵균 감염 여부를 확인하는 데 오랫동안 사용되어 온 중요한 진단 도구입니다. 하지만 최근에는 인터페론-감마 방출 검사(Interferon-gamma release assays, IGRA)와 같은 혈액 검사가 등장하면서 TST의 사용 빈도는 다소 감소했지만, 여전히 그 중요성을 유지하고 있습니다. 그 이유는 TST의 원리가 간단하고 비용 효율적이며, 전 세계적으로 광범위하게 적용될 수 있기 때문입니다. 이 글에서는 TST의 원리와 그 한계를 심층적으로 살펴보겠습니다.

TST의 핵심은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)의 특정 단백질인 결핵균 단백질 유도체(Purified Protein Derivative, PPD)에 대한 인체 면역 반응을 관찰하는 것입니다. 결핵균에 감염된 사람은 결핵균에 대한 면역 반응으로 기억 T세포를 생성합니다. 이 기억 T세포는 결핵균의 항원, 즉 PPD에 노출되면 활성화되어 사이토카인을 분비하고 염증 반응을 일으킵니다. 이 염증 반응은 피부에 경결(induration)이라는 딱딱하게 부풀어 오른 부위로 나타납니다.

구체적으로, PPD는 피내 주사를 통해 소량 투여됩니다. 주사 후 48~72시간이 지나면 피부 반응을 측정합니다. 측정은 주사 부위의 경결 직경을 mm 단위로 측정하여 이루어집니다. 경결의 크기는 감염 여부 및 감염의 강도를 나타내는 지표로 사용됩니다. 일반적으로 경결의 크기가 일정 기준(연령, 면역력, 과거 감염력 등을 고려하여 정해짐) 이상이면 잠복결핵감염(Latent Tuberculosis Infection, LTBI)으로 판정합니다. 잠복결핵감염은 결핵균에 감염되었지만, 아직 증상이 나타나지 않고 전염성이 없는 상태입니다. 하지만 면역력 저하 시 활동성 결핵으로 진행될 위험이 있으므로 주의 깊은 관찰과 관리가 필요합니다.

하지만 TST는 완벽한 검사가 아닙니다. 가장 큰 문제점은 위양성 반응입니다. BCG 백신 접종, 비결핵성 항산균 감염, 또는 과거 결핵 감염으로 인해 위양성 반응이 나타날 수 있습니다. 또한, 감염 초기에는 면역 반응이 충분히 형성되지 않아 위음성 반응이 나타날 가능성도 존재합니다. 이러한 이유로 TST 결과만으로 결핵 감염 여부를 확정적으로 판단하기는 어렵고, 임상 증상, 흉부 X-선 검사, 객담 검사 등 추가적인 검사가 필요합니다.

결론적으로, TST는 결핵 감염 여부를 진단하는 데 유용한 도구이지만, 위양성 및 위음성 반응의 가능성을 고려하여 다른 검사 결과와 종합적으로 판단해야 합니다. IGRA와 같은 새로운 검사법의 등장은 TST의 한계를 보완해주지만, TST는 여전히 간편하고 비용 효율적인 검사로서 전 세계적으로 널리 활용되고 있으며, 특히 결핵 고위험군의 선별 검사에 중요한 역할을 수행하고 있습니다. 따라서 TST의 원리를 이해하고, 그 결과 해석에 신중을 기하는 것은 결핵 관리에 있어 매우 중요한 부분입니다. TST는 단순한 검사가 아닌, 더욱 정밀한 진단을 위한 첫걸음인 것입니다.

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