무기질의 기능과 역할?

무기염류는 체내에서 합성되나요?

아니, 무기 염류는 우리 몸 안에서 직접 만들어지는 게 아니야. 그거 완전 신기한 건데, 우리 몸이 아무리 똑똑해도 무기 염류는 지가 스스로 못 만든대. 그래서 우리가 밥 먹고, 물 마시고 할 때 음식이나 물 속에 들어있는 걸로 꼭꼭 챙겨 먹어야 하는 거지.

무기 염류가 왜 그렇게 중요하냐면, 일단 우리 뼈랑 이 튼튼하게 만드는 데 제일 많이 쓰여. 생각해보면 제일 단단한 부분이잖아? 그걸 무기 염류, 특히 칼슘이랑 인 같은 게 꽉꽉 채워주는 거야. 그리고 또 하나! 우리 몸 안에 있는 수분들이 너무 싱거워지거나 너무 짜지지 않게 딱 적절한 농도를 유지하게 도와줘. 피나 땀이나 침 같은 체액들 말이야.

더 중요한 건, 우리 몸속에서 일어나는 온갖 화학 반응들이 제대로 돌아가게 하는 효소들이 있거든? 그 효소들이 제 역할을 하려면 무기 염류가 꼭 옆에 있어야 된대. 그러니까 무기 염류 없이는 우리 몸에서 일어나는 수많은 중요한 일들이 멈춰버릴 수도 있다는 거지.

그래서 우리는 뭘 먹어야 하냐고?

• 칼슘: 뼈랑 이 튼튼하게! 우유나 멸치 같은 거 많이 먹어야지.
• 철: 피 속에 산소 날라주는 헤모글로빈 만들 때 꼭 필요해. 간이나 시금치에 많고.
• 나트륨, 칼륨: 얘네 둘이 제일 중요해. 체액 농도 조절하고 신경 신호 전달하는데 꼭 필요해. 소금에도 있고, 바나나에도 있고 그래.
• 인: 칼슘이랑 같이 뼈 만들고 에너지 대사에도 관여해. 고기나 생선에 많아.
• 아이오딘: 갑상선 호르몬 만드는데 없어서는 안 될 존재야. 그래서 요오드 첨가 소금 먹으라고 하잖아.

이런 것들 다 음식을 통해서만 얻을 수 있으니까, 골고루 잘 챙겨 먹는 게 진짜 중요해. 안 그러면 우리 몸이 제대로 기능 못해서 여기저기 아프고 힘들어질 수도 있으니까 말이야.

무기염류 몸을 구성?

아이고, 그 무기염류 말입니까? 그거 완전 우리 몸의 '감초' 같은 존재예요. 주연 배우는 아니지만 이 양반들 없으면 드라마가 산으로 가다 못해 그냥 종영해버리는 수가 있어요. 밥심, 고기 힘으로만 사는 줄 알았죠? 천만의 말씀, 만만의 콩떡입니다!

무기염류는 우리 몸이라는 거대한 공사판의 '현장 반장님'들이에요. 에너지를 내는 시멘트나 벽돌(탄수화물, 지방)은 아니지만, 이 반장님들이 "야, 거기 철근 똑바로 세워!", "거기 칼슘, 뼈대 공사 튼튼하게 올려!" 하고 소리치지 않으면 몸 전체가 그냥 부실공사로 와르르 무너지는 겁니다. 우리 몸뚱이 안에서 직접 만들지도 못하는 아주 귀한 양반들이라, 입으로 꼬박꼬박 대령해야 합니다.

• 칼슘(Ca): 우리 몸의 뼈다구 사장님이죠. 이 분 심기 거슬리면 뼈에 구멍이 숭숭 나고, 나이 들어서는 바람만 불어도 다리가 뚝 부러지는 대참사가 일어납니다. 이가 시리고 손톱이 갈라지는 건 다 이 사장님이 월급(음식) 제대로 못 받아서 시위하는 거예요.

• 철(Fe): 온몸 구석구석 '산소 택배'를 돌리는 특급 배달 기사님입니다. 이 기사님이 파업하면 얼굴은 허옇게 뜨고, 조금만 움직여도 숨이 턱까지 차오르면서 만사가 귀찮아지죠. 꼭 축 늘어진 젖은 빨랫줄 신세가 됩니다.

• 칼륨(K): 몸속의 짠맛 담당 일진, 나트륨을 참교육하는 '균형의 수호자'랄까요. 라면 국물 원샷하고 다음 날 얼굴이 보름달처럼 퉁퉁 붓는 사람들 있죠? 그게 다 나트륨 깡패가 몸속에서 행패 부리는 건데, 칼륨 형님이 딱 나타나서 "야, 그만하고 나가!" 하고 쫓아내 주는 역할을 합니다.

• 인(P): 칼슘 사장님 뒤에서 묵묵히 일하는 '그림자 파트너'입니다. 스포트라이트는 칼슘이 다 받지만, 사실 이 분 없으면 뼈고 뭐고 제대로 서지도 못해요. 칼슘 혼자서는 아무것도 못 하는 바보가 된단 말입니다. 둘은 떼려야 뗄 수 없는, 마치 팥 없는 찐빵 같은 관계죠.

무기영양소에는 어떤 것들이 있나요?

작년에 엄마랑 제주도 여행 갔을 때, 횟집에서 산낙지를 시켰는데, 꿈틀꿈틀 살아있는 낙지를 보면서 진짜 신기했거든. 근데 그때 옆 테이블에서 술 드시던 아저씨가 "그래도 낙지에도 우리 몸에 좋은 거 다 들어있지, 특히 타우린 같은 거 말이야!"라고 하시더라고. 순간 멈칫했지. 타우린? 그게 무기영양소인가? 하다가 집에 와서 검색해봤더니, 낙지에 타우린이 많다는 건 맞는데, 타우린 자체는 아미노산이고, 우리가 흔히 말하는 무기영양소랑은 좀 다르다는 걸 알게 됐어.

그래서 무기영양소가 뭐지 다시 제대로 찾아봤는데, 이게 진짜 우리가 흔히 얘기하는 미네랄 같은 거더라고. 탄소, 수소, 산소 빼고 우리 몸을 구성하는 진짜 필수적인 무기물들 말이야. 예를 들면, 뼈 튼튼하게 하는 칼슘이랑 인, 그리고 신경 전달이랑 근육 수축에 중요한 나트륨이랑 칼륨, 그리고 피 만드는 데 꼭 필요한 철분 같은 것들.

또 생각나는 건, 얼마 전에 건강검진 결과 나왔는데, 철분 수치가 좀 낮게 나왔더라고. 그래서 요즘 철분 보충제도 챙겨 먹고, 시금치랑 소고기도 일부러 더 먹으려고 하고 있어. 의사 선생님이 철분이 부족하면 빈혈 올 수도 있고, 쉽게 피로해진다고 꼭 챙겨 먹으라고 하셨거든. 그때 생각했지, 이렇게 눈에 보이지도 않는 작은 무기영양소들이 우리 몸에서 얼마나 중요한 역할을 하는 건지.

그리고 마그네슘도 있지. 나는 주로 견과류나 씨앗류로 챙겨 먹으려고 노력하는데, 이게 스트레스 해소에도 도움이 되고 근육 경련 같은 것도 막아준다고 하더라. 어릴 때는 그냥 '몸에 좋은 거'라고만 생각했는데, 이렇게 구체적인 무기영양소들의 이름이랑 역할들을 알고 나니까, 식단 짤 때도 훨씬 더 신경 쓰게 되는 것 같아.

아이오딘, 그러니까 요오드도 빼놓을 수 없지. 이건 갑상선 호르몬 만드는 데 필수적인데, 그래서 김이나 미역 같은 해조류를 꾸준히 먹는 게 좋다고 하더라. 어릴 때부터 김치랑 같이 김 맨날 싸 먹었던 기억이 나네.

결론적으로, 무기영양소라는 게 진짜 우리 몸을 움직이는 기본 부품 같은 거야. 이걸 제대로 섭취하지 못하면, 우리 몸의 여러 기능들이 제대로 작동하지 못하게 되는 거지. 그래서 칼슘, 나트륨, 마그네슘, 철, 아이오딘, 칼륨, 인, 염소, 구리, 아연, 코발트, 망간 등등, 이런 이름들을 잘 기억해두고 음식을 통해 꾸준히 챙겨 먹는 게 정말 중요하다는 걸 깨달았어.

무기질의 정의는 무엇인가요?

어렸을 때 내가 시골 할머니 댁 아궁이 앞에서 장작이 타는 걸 구경하는 걸 정말 좋아했었다. 활활 타오르던 불길이 사그라들고 나면 항상 하얗고 보슬보슬한 재가 남았지. 그때는 그냥 '불 타고 남은 찌꺼기'라고만 생각했는데, 나중에 대학교에서 영양학 수업을 들으면서 그 재가 얼마나 중요한 의미를 가지는지 알게 됐다. 그때의 그 놀라움은 지금도 생생하다.

교수님이 칠판에 '무기질'이라고 큼직하게 쓰시면서, "우리가 먹는 음식물을 완전히 태웠을 때, 마지막에 남는 게 바로 이 재예요. 그걸 보고 회분, 또는 다른 말로 광물질이라고도 불러요." 라고 설명하셨다. 어릴 적 아궁이의 재가 떠올라 왠지 모르게 머리에 쏙쏙 들어왔다. 단순히 타버린 잔해가 아니었다니, 그때의 그 멍한 깨달음은 잊을 수 없다.

그러면서 교수님은 우리 몸의 구성 이야기도 덧붙이셨다. "우리 몸무게의 겨우 약 4% 정도밖에 안 되지만, 이 작은 비율이 엄청난 역할을 해요. 피부, 뼈, 피 같은 조직들을 만드는 데 꼭 필요한 성분이거든요." 그 말을 듣고 나니, 내가 아침마다 먹는 시리얼 한 그릇, 점심에 먹는 채소 한 접시 속에도 이 미미한 양의 무기질이 얼마나 소중한지 새삼 깨달았다. 정말 신기했다.

나는 예전에는 비타민이나 단백질 같은 것만 중요하게 생각했었다. 그런데 교수님 말씀처럼 무기질이 6대 영양소 중 하나로 꼽히고, 우리 건강을 위해 영양상 불가결한 물질이라는 걸 알게 되면서 식단을 보는 눈이 완전히 바뀌었다. 내 몸을 구성하고 건강하게 유지하는 데 이렇게 작은 비율의 무기질이 결정적이라는 사실에 깊이 감탄했다. 이제는 영양성분표를 볼 때도 무기질 함량을 꼭 확인하는 습관이 생겼다.